在拉斯维加斯和内华达州西部城市里诺之间600多公顷的沙漠上，一万面反射镜子组成了一个宽约2英里的螺旋形状，环绕着一座摩天大楼。这个叫新月沙丘(Crescent Dunes)的太阳能发电项目外观就像科幻电影里的场景，吸收了来自太阳光线的足够热量来推动蒸汽涡轮机，并以熔盐的形式储存能量。
它由美国知名光热电站开发商SolarReserve开发，尽管得到了花旗集团(Citigroup)和奥巴马政府能源部(Obama Energy Department)的支持，但却跟不上技术进展的步伐。
2011年，这个耗资10亿美元的太阳能发电项目是当时同类项目中规模最大的，发电量达110兆瓦，看起来俨然是“可再生能源的未来”。花旗集团和其他金融机构向开发商SolarReserve投资了1.4亿美元，当时的美国能源部部长朱棣文(Steven Chu)为SolarReserve提供了政府贷款担保，当时的参议院多数党领袖、内华达州资深参议员哈里·里德(Harry Reid)为SolarReserve在公共土地上建设这个光伏电站扫清了障碍。开发商SolarReserve在华盛顿举行的庆祝活动上，该公司首席执行官凯文·史密斯(Kevin Smith)对与会的政治家们说，“我们为赢得未来而尽自己的一份力量感到自豪。”
SolarReserve或许已经尽了自己的一份力，但如今该公司已不再是赢家之一。相反，它深陷在新月沙丘的诉讼和管理不善的指控中，毕竟纳税人需要其为美国能源部提供的7.37亿美元贷款负责。去年年底，新月沙丘失去了唯一的客户——内华达州拉斯维加斯的公用事业企业NV Energy Inc。NV Energy称新月沙丘项目缺乏可靠性。
十分讽刺的是，这个含着“金汤匙”诞生的明星项目，是太阳能产业过去十年间蓬勃发展的受害者。新月沙丘的蒸汽轮机需要定制部件，由数十名员工来保持运转，并进行定期维护。在这个发电项目建成的2015年，廉价太阳能板的发电效率已经超过了新月沙丘，今天它已经完全过时了——最新研发的太阳能板在几十年的时间里只需偶尔冲洗一下，就能以极低的成本提供电力。
SolarReserve向特拉华州衡平法院(Delaware Chancery Court)提交的一份破产申请诉讼称，新月沙丘自去年4月以来一直处于关闭状态，美国能源部于2019年8月接管了它。今年7月底，美国能源部宣布这个太阳能项目破产，损失高达2.25亿美元。
这座发电厂原先的技术设想是能产生足够的电力供应内华达州斯帕克斯市(Sparks)规模大小的一个城市(人口10万)，但它从来没有达到过设计能力。根据彭博新能源财经的数据，新月沙丘的电力成本约为每兆瓦时135美元，相比之下，内华达州一个新建的光伏电站的发电成本不到每兆瓦时30美元。
几乎没有一个与新月沙丘有关的人会再谈起它。这其中包括曾经友好的政客和监管者，金融家，以及在其破产期间任职的高管们。唯一的例外是SolarReserve的联合创始人比尔·古尔德(Bill Gould)，他去年从该公司首席技术官的职位上退休。比尔·古尔德责怪合作商——西班牙光热电站开发商ACS Cobra，“这是管理不善的悲剧，”他说。比尔指西班牙ACS Cobra公司耽误了新月沙丘的必要工作，而且设计的盐罐导致了泄漏，使整个发电项目瘫痪。SolarReserve也在特拉华州的诉讼中指责了ACS Cobra，但似乎没有对这家合作商提出任何法律索赔
美国能源部估计，其为可再生能源项目提供的280亿美元贷款担保中，损失仅占2.9%，而且也为大规模薄膜太阳能发电场等成功项目提供了资金。公共投资的支持者表示，在播种碳中和未来的过程中，失败是不可避免的一部分，就像那些寻求下一个谷歌的风险投资家一样。耶鲁大学经济学教授肯尼斯·吉林厄姆(Kenneth Gillingham)表示：“你可能会遇到不止一两次引人注目的失败，否则，你就是没有进行足够积极的投资。”吉林厄姆曾在美国前总统奥巴马的白宫经济顾问委员会中(White House Council of Economic Advisers)研究能源问题。
当然，也有持相反意见的。
特朗普政府嘲笑推动化石燃料替代品发展的一切努力，如果白宫提出要削减联邦可再生能源的补贴，想必新月沙丘一定会成为论据。美国华盛顿哥伦比亚特区的自由意志主义智库卡托研究所(Cato Institute)的税收政策研究主任克里斯·爱德华兹就指联邦政府不应该投资于替代能源。爱德华兹说：“失败的政府项目数不胜数，而且还在增加。”爱德华兹曾是美国国会联合经济委员会的共和党成员。他以人们熟悉的太阳能电池生产企业Solyndra LLC为例，这家太阳能公司获得了5.35亿美元的贷款担保，于2011年申请破产。
新月沙丘破产后，重组交易必须得到破产法庭的批准。新月沙丘将以私有企业形式继续运营，并解决来自美国能源部贷款担保的索赔问题。重组计划将偿还政府2亿美元现金，并向美国能源部提供1亿美元债券。法庭文件说，西班牙ACS Cobra公司正在根据破产法第11章对新月沙丘进行重组，并有望在新月沙丘脱离破产保护后拥有100%的股权。
目前，这个太阳能发电项目已经是内华达州的一个笑柄，附近的居民见证了它的兴衰。离它最近的城镇，托诺帕，是20世纪初银矿热的遗址。这里现在住着2400人，有各式各样的酒吧和赌场，一个矿业博物馆，还有自称“美国最恐怖的汽车旅馆”的小丑汽车旅馆，因为它离墓地很近，到处都是令人毛骨悚然的红鼻子小玩意儿。这家汽车旅馆的经理琳达·泰勒(Linda Taylor)说，“这家太阳能发电厂的工人不像过去那样积极工作了，路上那个巨大的镜子矩阵花了我们的钱。它死了，但是它真的很漂亮，几英里外都能看到。”
江伟欢
相关资料：
A $1 Billion Solar Plant Was Obsolete Before It Ever Went Online，bloomberg
Energy Department Poised to Lose Up to $225Million on Solar Project Bankruptcy
www.energy.gov/lpo/crescent-dunes
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