从1938年德国科学家奥托哈恩和莉泽麦特纳建立世界上第一个成功的核裂变装置以来，人类对核能的使用至今已经有接近80年的历史。而对核能的使用在最初就产生了分歧，通过核裂变释放的巨大能量，费米所建立的链式核反应堆模型被作为基础制造了充满毁灭性的广岛原子弹和长崎原子弹。二战结束后的人类不仅将核能用于军事用途，也将其制造成稳定可控的核反应堆，向外输送电能。
不过20世纪后半叶，人类就开始兴起关于对核能存废问题的讨论，主要争议的论点在于核能虽然高效，但是一旦管理不善，危险的核事故和核辐射都会威胁人类文明的安全。1979年的三里岛核泄漏、1986年的切尔诺贝利核事故乃至2011年的福岛核泄漏事件，都打击了很多国家研究和利用核能的信心。比如爱尔兰，该国的核能反对派就成功阻止了政府发展核能计划的一切措施，其他国家的全民公投也时有进行，那么核电在21世纪的今天，究竟还有没有使用的价值?
需要注意的是，此处的论点一般抛开核武器，因为世界所有拥核国家全部放弃核武器几乎是不可能的事，所以所论述的核能多指民用发电。
很多研究指出，核能的利用效率反而是最低的，虽然如今全世界超过16%的电力由核反应堆产生，但是实际运用于实际使用的核能电力仅5.6%，和水力发电的2.3%已经相差无几，极低的能量消费效率让核能电的处境十分尴尬。由于核电站追求安全，所以几乎所有核电站与密集型能源需求区之间的距离都十分遥远，电力在远距离的传输过程中，产生了十分严重的消耗。
所以除了安全以外，核电反对者们的最大论点就是，核电效率不高，且人类拥有成熟的电力获取方案，那就是火力。2010年全球能源供给的大头被石油、煤炭和天然气占尽，分别为33.5%、26.8%和22.1%，三者综合超过82%，就算支持现有的核能发电，所取得的成效仍然不明显，反而会因为维护核电站需要付出更大的代价。
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